LA DEFINICIÓN
CIENTÍFICA
Finalmente, otros
investigadores conceptúan la teoría como explicación final. Dentro
de este significado, la teoría consiste en un conjunto de
proposiciones interrelacionadas, capaces de explicar por qué y
cómo ocurre un fenómeno. En palabras de Kerlinger (1975, p. 9):
“una teoría es un conjunto de constructos (conceptos),
definiciones y proposiciones relacionadas entre sí, que presentan
un punto de vista sistemático de fenómenos especificando
relaciones entre variables, con el objeto de explicar y predecir
los fenómenos”.
El significado
de
teoría que adoptaremos en el libro es este último, el cual
se encuentra presente —en mayor o menor medida— en diversos
autores además de Kerlinger. Por ejemplo: “Una teoría es un
conjunto de proposiciones relacionadas sistemáticamente que
especifican relaciones causales entre variables” (Blacky Champion,
1976, p. 56); “Las teorías no sólo consisten en esquemas o
tipología conceptuales, sino que contienen proposiciones
semejantes a leyes que interrelacionan dos o más conceptos o
variables al mismo tiempo. Más aún, estas proposiciones deben
estar interrelacionadas entre sí” (Blalock. 1984, p. 12); “Una
teoría es un conjunto de proposiciones interrelacionadas
lógicamente en la forma de afirmaciones (aserciones) empíricas
acerca de las propiedades de clases infinitas de eventos o cosas”
(Gibbs, 1976, p. 5).
Un último
comentario sobre las teorías como consumación de la explicación
es que pueden acompañarse de esquemas, diagramas o modelos
gráficos (incluso muchas los usan porque resulta conveniente
para fines didácticos y para ilustrar los conceptos teóricos más
importantes). Cuando se señaló que un esquema conceptual no
especifica varios aspectos de la teoría a la que hace referencia y
que no es una explicación completa del fenómeno, ello no quiere
decir que un esquema carezca de utilidad. Simplemente se menciona
que es un significado que se ha dado al término “teoría”. Muchos
esquemas conceptuales vienen acompañados de explicaciones
adicionales que nos ayudan a comprender un fenómeno; tal es el
caso de la teoría del aprendizaje social y la agresión (v.g.,
Bandura, 1977 y 1978).
¿CUÁLES
SON LAS FUNCIONES DE LA TEORÍA?
Una reflexión
sobre la utilidad de las teorías
Algunas personas
cuando leen en el temario de una materia que van a cursar la
palabra teoría, se preguntan si será o no útil tratar con teorías
y se cuestionan: ¿para qué ver las teorías si no se encuentran
vinculadas con la realidad?. Claro está que cada vez son menos las
personas que dudan de la utilidad de una buena teoría. El hecho de
que algunas todavía no están seguras de que compenetrarse con las
teorías es algo productivo y fructífero se debe —generalmente— a
que no han analizado con profundidad para qué sirve una teoría ni
han vivido la experiencia de aplicarla a una realidad. En
ocasiones, no sabemos cómo aplicar una teoría al mundo real, y no
es que la teoría no pueda aplicarse sino que somos nosotros
quienes no encontramos la manera de hacerlo.
Otras veces, el
dudar de la utilidad de una teoría se debe a una concepción
errónea de ella. Hagamos el siguiente razonamiento: la teoría es
el fin último de la investigación científica, y ésta trata con
hechos reales. Entonces, ¿por qué si la investigación científica
está interesada en la realidad perseguiría como propósito final
algo que no guarda relación con la realidad? Pues bien, tiene como
fin último la teoría porque ésta constituye una descripción y una
explicación de la realidad.
Funciones
1) La
función más importante de una teoría es explicar: decirnos por
qué, cómo y cuándo ocurre un fenómeno. Una teoría de la
personalidad autoritaria, por ejemplo, debe explicamos —entre
otras cosas— en qué consiste este tipo de personalidad, cómo surge
y por qué se comporta de cierta manera una persona autoritaria
ante determinadas situaciones.
Desde luego, una
teoría puede tener mayor o menor perspectiva. Hay teorías
que abarcan diversas manifestaciones de un fenómeno. Por ejemplo,
una teoría de la motivación que pretenda describir y explicar qué
es y cómo surge la motivación en general; y hay otras que abarcan
sólo ciertas manifestaciones del fenómeno; por ejemplo, una
teoría de la motivación que busque describir y explicar qué es la
motivación en el trabajo, cómo se origina y qué la afecta.
2) Otra
función de la teoría es sistematizar o dar orden al
conocimiento sobre un fenómeno o realidad, conocimiento que en
muchas ocasiones es disperso y no se encuentra organizado.
3)
También, una función de la teoría —muy asociada con la de
explicación— es la de predicción. Es decir, hacer
inferencias a futuro sobre cómo se va a manifestar u ocurrir un
fenómeno dadas ciertas condiciones. Por ejemplo, una teoría
adecuada de la toma de decisiones de los votantes deberá conocer
cuáles son los factores que afectan el voto y, contando con
información válida y confiable respecto de dichos factores en
relación con un contexto determinado de votación, podrá predecir
qué candidato habrá de triunfar en tal votación. En este sentido,
la teoría proporciona conocimiento de los elementos que están
relacionados con el fenómeno sobre el cual se habrá de efectuar la
predicción. Si se tuviera una teoría adecuada sobre los temblores
—la cual desde luego no existe hasta el momento de escribir este
libro—, se sabría qué factores pueden provocar un sismo y cuándo
es probable que ocurra. Y en el caso de que alguien familiarizado
con la teoría observara que éstos factores se presentan, podría
predecir —con un mayor o menor grado de error— este fenómeno, así
como el momento en que sucederá.
Frecuentemente,
para la explicación y predicción de cualquier fenómeno o hecho de
la realidad, se requiere la concurrencia de varias teorías,
una para cada aspecto del hecho (Yurén Camarena, 1980). Hay
fenómenos que, por su complejidad, para poder predecirse requieren
varias teorías; por ejemplo, la órbita de una nave espacial, la
productividad de un individuo (en donde requeriríamos teorías de
la motivación, la satisfacción laboral, el desarrollo de
habilidades, el desempeño, etc.), el grado en que una relación
marital va a lograr que los cónyuges estén satisfechos con ella,
etc. Pero es indudable que una teoría incrementa el
conocimiento que tenemos sobre un hecho real.
¿CUÁL ES LA UTILIDAD DE LA TEORÍA?
